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La caída del bloque fue la mayor desde el primer trimestre de 2009 y más fuerte de lo pronosticado.

La zona euro cayó más profundo de lo esperado en la recesión en el cuarto trimestre debido a que las dos economías más grandes del bloque, Alemania y Francia, se contrajeron fuertemente a fines del año pasado.

Con esto, el 2012 marca el primer año calendario de la zona euro sin un trimestre que registre crecimiento económico, según la Oficina de Estadísticas de la Unión Europea, Eurostat, que reúne datos desde 1995.

La producción económica del bloque de 17 países cayó un 0,6% en el cuarto trimestre, tras una baja del 0,1% en el tercer trimestre.

Esta fue la mayor caída desde el primer trimestre del 2009 y es más grave que el pronóstico promedio que anticipaba un descenso del 0,4%, según un sondeo de Reuters entre 61 economistas.

El Producto Interno Bruto (PIB) del bloque en el año cayó un 0,5%.

Dentro de la zona, sólo Estonia y Eslovaquia crecieron en el último trimestre del año, aunque no hay cifras disponibles aún para Irlanda, Grecia, Luxemburgo, Malta y Eslovenia.

Sin duda, las grandes economías marcaron la pauta.

Alemania se contrajo el 0,6% en el trimestre, marcando su peor comportamiento desde el 2009, en medio de la crisis financiera global.

La baja de 0,3% en Francia también fue un poco peor de lo esperado.

Lo preocupante para Berlín es que su desempeño exportador -el motor de la economía alemana- fue lo que generó más daño, aunque los economistas anticipan una rápida recuperación de ese sector.

"En el último trimestre del 2012, las exportaciones de bienes disminuyeron significativamente más que las importaciones de bienes", dijo la Oficina Alemana de Estadísticas en un comunicado.

El euro tocó un mínimo de sesión frente al dólar después de lo datos alemanes y volvió a caer tras la publicación de las cifras completas de la zona euro.

Las cifras francesas revisadas mostraron que la producción de este país cayó un 0.1% en el primer y segundo trimestre del 2012, lo que significa que Francia ya experimentó un episodio de recesión en los últimos doce meses.

Si bien el compromiso del Banco Central Europeo (BCE) de hacer lo que sea necesario para salvar el euro ha quitado presión a la crisis de deuda del bloque, sus miembros más fuertes son presa de un malestar económico que podría desviar la ruta para reducir la deuda.

El primer ministro francés Jean-Marc Ayrault reconoció por primera vez que el débil crecimiento estaba poniendo fuera del alcance la meta de déficit de su Gobierno para el 2013.

Los economistas dicen que el bloque también podría contraerse en el primer trimestre del 2013, aunque se espera un repunte de Alemania.

"Las posibilidades de que la economía (alemana) vuelva a crecer a principios de este año son muy buenas. Los primeros indicadores están apuntando hacia arriba", dijo Andreas Rees, economista jefe de Unicredit en Alemania.

"La pregunta es qué tan fuerte será el primer trimestre. Esperamos un crecimiento del 0,3%, pero podría ser más", añadió.

El PIB de Holanda cayó un 0,2% en el trimestre, por lo que sigue en recesión, mientras que la economía austríaca se contrajo en la misma proporción.

Periferia, débil

Para los miembros más atribulados del bloque monetario, la situación es peor, por supuesto.

Italia sufrió su sexta caída consecutiva trimestral del PIB -esta vez en un fuerte 0,9%-, lo que pone a su economía en la recesión más larga desde la sufrida en 2008 y 2009.

Su recesión se ha profundizado por las medidas de austeridad presentadas por el saliente primer ministro Mario Monti para evitar una crisis de deuda.

Con elecciones previstas para el 24 y 25 de febrero, todos los sectores políticos se han comprometido a reducir los impuestos para tratar de impulsar el crecimiento económico.

España, la cuarta mayor economía de la zona euro, dio a conocer cifras hace dos semanas que mostraron que el país sigue en una profunda recesión tras una contracción del 0,7% en el cuarto trimestre.

Madrid también está llevando a cabo duras medidas de austeridad para recortar su deuda, pero la Comisión Europea podría darle más tiempo para cumplir con sus objetivos de déficit si la economía española empeora aún más.

REUTERS/AE